在一個缺水和缺耕地的世界里，“食物里程”的概念不僅是消費者的訴求，還讓人聯想到供應鏈的挑戰以及不斷上漲的燃料成本，設施農業的潛力似乎是巨大的。這是一個價值500億美元的市場機會，由對新鮮、本地、可持續農產品的需求所推動。
設施農業的愿景是擁抱高科技，利用植物生長燈，讓農作物在先進自動化和人工智能的受控環境下生長。但是，盡管設施農業農場的運營軟件和硬件不斷取得技術進步，但最復雜的農作物本身的創新卻被忽視了，比如說育種改良。在這個快速增長的市場中，作物育種是保證獲得更高利潤的基礎。
自古以來，農民就收集種子進行繁殖，專注培育在田間條件下表現最好的品種；除了產量，抵御環境壓力和病蟲害的能力是農民最關心的問題。這樣的育種過程在某種程度上忽視了農作物的味道和質地，但在環境被精確控制的設施農業中，育種家則能夠專注于傳統育種忽略的那些植物性狀，設計具有室內生產特性的農作物來取悅消費者的味蕾并改善供應鏈，釋放種子的最大潛力。
育種為了什么？
AeroFarms的聯合創始人Marc Oshima認為，對于垂直農場，育種家可以將注意力轉移到對消費者最重要的品質上：味道、芬香、質地和其他與食物品質相關的屬性。擁有高效形態的植物也很重要，這樣它們就可以在室內獨特的環境中輕松維護和收獲。
農田種植的水果和蔬菜的最大育種目標是抗病性。病理學家和育種家合作，必須保持領先于下一種疾病的爆發。設施農業中，盡管白粉病等一些疾病還是能在室內發生，但通?？梢酝ㄟ^管理措施加以控制。這讓育種家不必對下一次嚴重病害而提心吊膽，可以將育種的重點轉移到開發和加速新作物發現、種植配方和改進效率，并在室內種植系統中規?；瘡椭?。
這些變化使生產者和消費者都受益。生產者將受益于更持久的果實、質量、更快的生長周期和有益的植物形態，而消費者將滿足風味、味道、顏色、質地和營養的需求。
科學家和設施農業公司正在猜測室內種植的許多可能性，例如在植物中生產藥物、增加特定營養素和生物活性物質的含量、更高的蛋白質、以及個性化飲食的食物等等，并有利于改善健康！
誰在為設施農業育種？
設施農業的種植者們大多不自己來做育種，但是傳統種業公司對設施農業的育種服務又顯然不足。拜耳則看到了這種需求。2020年時，拜耳作物科學和淡馬錫成立了獨立的合資公司Unfold，以滿足垂直農場的育種需求。Unfold為所有室內農場提供種子，最近還與垂直農業公司Bowery Farming聯手加速開發專門用于垂直農業行業的新品種。
使用不同的商業模式，美國發展最快的垂直農業公司之一Kalera則在去年收購了育種公司Vindara，開發專為垂直農場環境設計的種子。Vindara的聯合創始人兼總裁Jade Stinson博士認為，農藝學的一些理想特征是作物產量和形態，而食物角度上的重要特征是味道、顏色和質地。
大多數設施農業生產商都在尋求與第三方育種機構，包括大學和種子公司合作。Aerofarms與育種機構進行了多次積極合作，目前正在評估多個第三方開發的專有草莓和啤酒花品種，以適合完全受控的生長環境。
AeroFarms還聯合了康奈爾大學和其他大學合作方，以及美國國家航空航天局、能源部和美國農業部等政府機構，優化包括生菜在內的各種農作物的生長條件。
Sakata Seed America是一家專注設施農業的種子公司。2019年，該公司開始注意到室內農場的專有作物開發?，F在，他們與主要的設施農業種植者合作，培育出生菜、芝麻菜、羅勒、甜菜、芥末和小白菜等等，并開始了下一代育種項目。為設施農業行業尋找和提供具有最佳產量、有利的植物形態以及風味、顏色和質地的優質種子。
除了綠葉蔬菜，草莓是設施農業中最受關注的作物之一。垂直農場Plenty和全球知名漿果生產商Driscoll's就曾宣布過一個聯合項目，使用Driscoll專有的種質和漿果專業知識以及Plenty的垂直農業技術來研究和種植Driscoll品牌的漿果品種。
根據Driscoll's全球研發高級副總裁Scott Komar的說法，Driscoll擁有全球最大的漿果基因組合，可以利用Plenty的室內生長環境選取和優化。這為Driscoll提供了顯著的優勢，比其他規模較小、多樣化程度較低的育種計劃領先一步。
育種工具
育種家使用哪些工具來為設施農業進行育種？水果和蔬菜的遺傳和育種歷史不像許多農田作物那樣發達，而且作物數量巨大，但該行業正在迎頭趕上。
育種者正在使用先進的育種工具來滿足市場對營養、高產和美味農產品的需求。他們可以使用的工具是基因組學和計算生物學、分析和深度機器學習，以及更傳統的育種方法，如標記輔助育種和基因滲入。
許多公司和育種者都對基因編輯感興趣，將其視為一種讓育種更快、更精確的工具。然而，在不確定的全球監管環境中，基因編輯仍被用作非商業領域的育種工具，以快速找到感興趣的基因，看看有什么可能。然后，再使用需要時間和資源的傳統育種方法來開發類似的性狀。
目前，除了去年進入日本市場的高γ-氨基丁酸番茄品種外，任何地方的超市都沒有經過基因編輯的農產品。鑒于消費者繼續對粉紅菠蘿、抗褐變蘋果和抗病木瓜感興趣，基因編輯農產品的未來也可能是光明的。
最后，隨著市場的快速增長，育種者和生產者都更加重視開發最適合室內種植的作物品種。育種不僅可以讓作物的農藝性狀發生階躍變化并提高單位經濟性，而且以消費者為中心的性狀創造出差異化產品。設施農業避免了由于氣候原因農作物無法在外生長的壓力，使得我們可以重新評估育種目標，投入到開發滿足消費者對風味、味道、顏色、質地和營養的需求。
設施農業的專用育種是一個尚未開發的巨大機會。我們才剛剛開始了解為室內作物育種的可能性。